По силе ощущений путешествие на Масаду - под стать восхождению в Иерусалим. Отправляясь в восточную часть Иудейской пустыни, к изумрудному Мертвому морю, над берегом которого высится на скале легендарная крепость, неизменно испытываешь глубочайшее волнение: предстоит встреча с одной из самых героических и трагических страниц в истории еврейского народа.
События, происходившие в Масаде после разрушения в 70 году новой эры Второго Храма, описаны еврейским историком Иосифом Флавием (Йосефом Бен-Мататиягу).
С разрушением Храма Великое восстание окончилось для всех - кроме уцелевших зелотов, бежавших из Иерусалима в крепость Масада. Здесь они продержались еще три года. Те, кто хоть однажды совершил восхождение в Массаду по головокружительно крутой "змеиной тропе", может понять, почему римские завоеватели были вынуждены много месяцев подряд держать крепость в осаде, не предпринимая до поры до времени фронтальных атак. Масада стоит на вершине одинокой скалы, и каждый, кто пытается взобраться по крутому склону, тут же превращается в живую мишень.
Археологические раскопки в крепости начались в 1963 году, их возглавлял профессор Игаэль Ядин. Было раскопано 97% площади Масады. Были обнаружены десятки километров стен, 4000 монет, более 700 черепков с надписями на еврейском, арамейском, греческом, латинском языках и 14 фрагментов свитков. В стенах Масады были обнаружены две ритуальные купальни-микве и синагога, в которой защитники крепости обращали к Б-гу свои молитвы. Сохранились и скелеты 25 мужчин, женщин и детей (в 1969 году, через два года после победы Израиля в Шестидневной войне, они были захоронены с воинскими почестями).
Археологи расчистили почти всю застроенную часть скалы. Восстанавливать древние постройки было очень трудно, и от полной реставрации отказались. Почти на всех строениях проведена неровная черная линия, ниже которой - подлинные остатки древних построек, а выше - достройки.
Крепость Массада ромбовидной формы. Вся крепость обнесена стеной ( около 1400 м по периметру). Внутри самой стены было 110 помещений (казематов). Во времена Ирода в них жили охрана и находились продукты и оружие.
В 1950 году двое археологов первыми взобрались на Массаду с севера. Их внимание привлекли три громадные террасы, выступающие в неприступных скалах. На этих террасах был выстроен трехъярусный дворец, описанный Иосифом Флавием и называемый им Северным. Он предназначался для отдыха и развленчений.
Верхний ярус дворца, нависающий над обрывом, отделен от остальной крепости стеной. К стене примыкали 4 комнаты, видимо, личные покои царя. В них был черно-белый мозаичный пол с геометрическим узором пол. Эта мозаика - одна из самых ранних, обнаруженных в Эрец-Исраэль. Перед комнатами - огромный полукруглый балкон с колоннами. От колонн остались только основания с ивритскими буквами.
Нижний ярус расположен на квадратной террасе, окруженной низкой стеной с фресками, расписанными под мрамор.